將用于歐洲新的Vega-C和Ariane 6火箭的P120C固體火箭發(fā)動機(jī)進(jìn)行首次點(diǎn)火試驗

　　8月4日消息，國外媒體Arstechnica資深太空記者埃里克·伯格爾（Eric Berger）撰文稱，面對強(qiáng)勢崛起的SpaceX，歐洲火箭產(chǎn)業(yè)拒絕俯首稱臣。在取得了50年的成功以后，歐洲的主要太空港在火箭的新時代走到了十字路口。

　　以下是文章主要內(nèi)容：

　　白光從大窗戶照進(jìn)來，阿蘭·沙姆(Alain Charmeau)沉思著火箭的新時代。日出景象燦爛，這個海濱小鎮(zhèn)迎來又一個美好的日子，但在沙灘之外的地方，仍然十分平靜，絲毫沒有受到游客們的腳步的影響。

　　只可惜，這個前法國殖民地的近岸水域是巧克力色的，而不是天藍(lán)色的，仿佛被污染了一樣。然而，法屬圭亞那擁有其他的補(bǔ)償資產(chǎn)。它位于赤道以北5.3度，沒有受到熱帶氣旋和地震的威脅。它的海岸暢通無阻地連通了東部和北部地區(qū)。這些天然的條件幫助這個偏遠(yuǎn)地區(qū)成為世界上最繁忙的太空港之一。

　　就是從這里，歐洲在全球火箭工業(yè)中建立了一段漫長卻默默無聞的歷史。近30年前，它成為第一個商用發(fā)射服務(wù)提供者。如果你的公司或國家有一顆衛(wèi)星以及足夠的資金，歐洲會幫你把它送入太空。讓人矚目的是，今天服役的所有通信衛(wèi)星中有一半以上是從這個龐大的太空港發(fā)射的。

　　但是時代變了。就像其他航空航天世界的參與者——包括俄羅斯和波音、Aerojet和洛克希德馬丁(Lockheed martin)等傳統(tǒng)美國公司——一樣，歐洲現(xiàn)在必須得面對全球火箭發(fā)射行業(yè)的巨大變化。通過大力推行低成本、可重復(fù)使用的發(fā)射技術(shù)，SpaceX公司打破了傳統(tǒng)的秩序。Blue Origin公司也承諾在未來幾年內(nèi)對較大的衛(wèi)星實施更多相同的操作。除了這些提供大型衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)的航天業(yè)新貴之外，還有數(shù)十家規(guī)模較小的公司正在采取3D打印等創(chuàng)新策略來削減成本，從傳統(tǒng)衛(wèi)星提供商手中奪取小衛(wèi)星市場的份額。

　　在Hotel des Roches酒店的早餐大廳里，沙姆承認(rèn)了這個新的現(xiàn)實。“我們有我們的強(qiáng)項，我們也有一些優(yōu)勢。”他如是談到其總部位于巴黎的ArianeGroup公司時，“但這是一個極具挑戰(zhàn)性的時代。”

　　歐洲制的火箭艦隊，包括現(xiàn)在的Vega和Ariane 5以及2020年代初期投入使用的Vega- C、Ariane 62和Ariane 64

　　這位法國人在美國可能并不出名，但作為ArianeGroup的董事長，沙姆已經(jīng)成為航空航天界最有權(quán)勢的人物之一。他管理著3枚現(xiàn)有火箭的生產(chǎn)：Ariane 5、Vega和俄羅斯聯(lián)盟號（Soyuz）的一個版本。他還負(fù)責(zé)監(jiān)督Ariane 6的開發(fā)工作，他在6月底來到這里評估建造這枚火箭的發(fā)射臺的進(jìn)展情況。歐洲能否在低成本火箭的新時代生存，取決于它的成敗。

　　他穿著一件熨平的白色短袖襯衫，看上去像個工程師。沙姆也有學(xué)術(shù)履歷，曾在著名的藝術(shù)學(xué)院Ecole des Arts et Métiers取得學(xué)位，還擁有加州理工學(xué)院的碩士學(xué)位。

　　他是一個十足的斗士。雖然現(xiàn)在已經(jīng)62歲了，但沙姆在外表和舉止上都依然十分直率，即便他已經(jīng)晉升到企業(yè)高層位置。如果他是位自行車手，體格健壯和好斗的他很可能會被稱為“陡坡沖刺手”（puncheur）：擅長短程攀爬的侵略者。(不過他說他更喜歡高爾夫球和游泳。)

　　在這個時代，歐洲可能就需要航空航天界的領(lǐng)導(dǎo)者擁有這些品質(zhì)。當(dāng)然，在接受Ars的采訪時，沙姆沒有向美國、他們廉價的可重復(fù)使用的火箭以及移民太陽系的宏大計劃低頭。當(dāng)被問及伊隆·馬斯克(Elon Musk)對征服火星的渴望或者杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)讓數(shù)百萬人在太空工作的目標(biāo)時，沙姆回答時面上流露出頑皮的微笑。

　　“我認(rèn)為我們生活在不同的世界里，”他說，“在美國，他們會這樣思考和講話。而我們的使命是不一樣的。我們的文化是不一樣的?！?/p>

　　在Hotel des Roches酒店，沙姆在講話，他的左邊是來自Avio公司的朱利奧·蘭佐。

　　對于沙姆來說，建造高質(zhì)量的火箭，以及以合理的成本為他的歐洲客戶和商業(yè)客戶提供可靠的服務(wù)，就足夠了。但這對于世界的其他地區(qū)來說就足夠了嗎？

　　發(fā)明了軌道飛行的俄羅斯人在商業(yè)力量崛起之前就已經(jīng)在搖搖欲墜。在美國，SpaceX已經(jīng)迫使傳統(tǒng)的競爭對手United Launch Alliance裁員，以及倉促地建造一枚名為Vulcan的新火箭。不過，這些行動可能還不足以維持該公司的運(yùn)營。沙姆希望確保這樣的命運(yùn)不會降臨在歐洲身上。

　　他會成功嗎？在酒店外面，法屬圭亞那這里漆黑渾濁的大西洋海水似乎是一面特別合適的鏡子。在維持自身在航空航天領(lǐng)域的地位上面，歐洲面臨著很大的不確定性。

　　法屬圭亞那

　　從上往下看，法屬圭亞那就像一個沒有盡頭的花椰菜頭，從地平線延伸到地平線。霧氣繚繞的蒼翠森林之間，只有幾條短而粗的褐色河流匯入大海，以及一條狹長的赤褐色海岸線。

　　長期以來，圭亞那一直是法國的殖民地。二戰(zhàn)期間，圭亞那支持夏爾·戴高樂(Charles de Gaulle)和自由法國軍隊。戴高樂從未忘記這一點(diǎn)。1964年，這位政治家投桃報李，在訪問法屬圭亞那期間宣布法國將在那里建立一個發(fā)射火箭的太空港。戴高樂說，法國與這片土地同在，它將因其在航天領(lǐng)域的作用而在世界上享有盛名?！拔覀円呀?jīng)開始前行了，我們將繼續(xù)前進(jìn)?！贝鞲邩吩诠鐏喣鞘赘ㄑ?當(dāng)時該地區(qū)唯一的一個大城鎮(zhèn))對群眾說道。今天，法屬圭亞那是法國的一個海外行政區(qū)，是歐盟的一部分，也是南美洲最繁榮的地區(qū)之一。

　　1964年3月24日，戴高樂將軍于抵達(dá)法屬圭亞那首府卡宴。

　　50多年前，戴高樂訪問法屬圭亞那時，大約有200人居住在卡宴以北50公里的庫魯附近。最初，泥屋是當(dāng)?shù)匚ㄒ坏幕A(chǔ)設(shè)施。首先，來自法國和歐洲其他地區(qū)的工人在叢林中開鑿了道路，然后在建造太空港之前，他們建造了宿舍、醫(yī)院和其他的基本設(shè)施。圭亞那航天中心（以下簡稱“CSG”）于1968年正式揭牌。

　　世界上的一流發(fā)射設(shè)施周圍都有各自獨(dú)特的生物群落。位于哈薩克斯坦拜科努爾的第一個軌道太空港位于干旱荒涼的亞洲大草原上。夏天熱得要命，冬天冷得要死。美國宇航局（NASA）位于佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心，建在大西洋沿岸的沼澤中。一年中的大部分時間都是潮濕的，但氣候比較溫和。

　　定義位于庫魯?shù)腃SG的不是哈薩克斯坦式的沙漠或佛羅里達(dá)式的沼澤，而是叢林。在該太空港和它的設(shè)施周圍穿梭，猴子和卡比目魚來回蹦跳，讓人感覺好像叢林在等待著奪回它失去的領(lǐng)地。由于常年熱帶氣候的破壞，許多建于20世紀(jì)90年代早期用來支持Ariane 5火箭的建筑看上去比以前老了一倍。

　　這里的東西分解得更快。油漆褪色，金屬生銹，叢林必須不斷地被砍伐掉。

　　來自瑞典的歐洲航天局高級官員夏洛特·貝斯科（Charlotte Beskow）在一次采訪中解釋說，她最近去度假了?！霸谟昙酒陂g我離開了三個星期，當(dāng)我回來的時候，草已經(jīng)齊膝高了，”她說，“我不知道草叢里會有什么?！?/p>

　　盡管有這些挑戰(zhàn)，它最終還是成功了。因為它離赤道很近，從庫魯發(fā)射的火箭可以充分利用地球的自轉(zhuǎn)速度。同樣的助推器，從CSG發(fā)射到太空相比從佛羅里達(dá)和拜科努爾發(fā)射，能夠分別多搭載20%和35%的質(zhì)量。

　　不受重視

　　普遍來說，歐洲航天局并不受重視。俄羅斯歷史悠久。NASA有阿波羅計劃和50年的星際任務(wù)。中國是第三個將人類送入太空的國家，且擁有一個不斷發(fā)展的計劃和遠(yuǎn)大的抱負(fù)。

　　歐洲呢？甚至連他們自己的公民似乎也不太了解他們的航天機(jī)構(gòu)。

　　“很多歐洲人都不知道我們的存在?！必愃箍普f，“這里不是他們的必經(jīng)之路。人們不管去哪里都不會經(jīng)過這里。誰來這里，都會到這里來，他們不會去別的地方。所以它不像休斯頓或肯尼迪航天中心。我們沒有那樣的優(yōu)勢。這很遺憾，因為這真的是一個很好的地方?！?/p>

　　貝斯科在CSG學(xué)校般的自助食堂吃午飯期間解釋了這一切。她的英語說得非常準(zhǔn)確，幾乎毫無瑕疵。太讓人印象深刻了，因為英語只是她的第四語言。午餐時，她選擇了一條淡褐色的魚。她喜歡吃素飯，有時還會加點(diǎn)香料。當(dāng)她拿起桌上沒有標(biāo)簽的小紅瓶子時，她問道：“你想試試這個嗎？有時味道還不錯，有時會燙嘴?！?/p>

　　夏洛特·貝斯考在巴黎國際航空航天展上介紹歐洲自動運(yùn)載飛船（ATV）項目。

　　與為歐洲航天項目工作的人交談，是一種令人驚嘆的經(jīng)歷。在俄羅斯，工程師可能會將謝爾蓋·科羅列夫(Sergei Korolev)或尤里·加加林(Yuri Gagarin)視為英雄。在美國，則可能是沃納·馮·布勞恩（Wernher von Braun），克里斯·克拉夫特（Chris Kraft），或者尼爾·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）。而在歐洲，沒有同等級別的人物可以激勵年輕的工程師和未來的宇航員。相反，我們接觸過的許多人似乎都對太空非常向往和著迷。

　　貝斯科在瑞典學(xué)習(xí)了電氣工程，她覺得如果想要在一家瑞典公司找到工作，那么就該好好學(xué)習(xí)法語。畢竟，有許多的瑞典產(chǎn)品出口到法國。最終，她開始為一家航空航天供應(yīng)商工作。她發(fā)現(xiàn)自己很喜歡這一行，接著在歐洲航天局找到了一份工作。1993年，她搬到了庫魯，在那里待了3年，幫助跟蹤發(fā)射情況。后來，在重新回到法屬圭亞那之前，她在20年的大部分時間里幫助領(lǐng)導(dǎo)了歐洲自動運(yùn)載飛船（ATV）項目。這是夏洛特小時候設(shè)想的生活嗎？“我簡直難以相信這一切。”貝斯科坦言。

　　“災(zāi)難性”的結(jié)果

　　貝索科在庫魯停留的頭三年期間，Ariane 5火箭上線，歐洲航天局及其航天抱負(fù)處在一段令人振奮的時期。經(jīng)過30年斷斷續(xù)續(xù)的發(fā)展以后，泛歐洲太空計劃的前景終于在20世紀(jì)90年代中期變得明朗起來。

　　在20世紀(jì)60年代美國和蘇聯(lián)競相登上月球期間，情況就不那么明朗了。歐洲沒有那么大的野心。它只是想要用自己的火箭將通信衛(wèi)星和氣象衛(wèi)星送入軌道。最后，經(jīng)過似乎無休止的爭吵之后，英國、法國和德國共同建造了一枚火箭。“歐羅巴”（Europa）火箭——英國提供一級推進(jìn)器，法國提供二級推進(jìn)器，德國提供三級推進(jìn)器——運(yùn)行表現(xiàn)一如人們可能預(yù)期的那樣：1964年到1971年間的11次飛行中有7次失敗。“結(jié)果是災(zāi)難性的?！币獯罄娇蘸教旃続vio的首席執(zhí)行官朱利奧·蘭佐（Giulio Ranzo）回憶說。

　　“歐羅巴”火箭的失敗，似乎意味著歐洲大陸的太空合作的終結(jié)。英國在20世紀(jì)70年代初基本上停止開發(fā)火箭，他們依靠美國進(jìn)入太空。意大利也與美國合作：意大利的研究人員與NASA合作打造出Scout火箭，并從靠近赤道的肯尼亞海岸的一個石油平臺舊址進(jìn)行發(fā)射。1964年至1988年期間，有超過24枚火箭從這個地點(diǎn)發(fā)射，包括9次軌道發(fā)射，其中大部分都攜帶著有效科學(xué)載荷。

　　與此同時，法國則堅持發(fā)展自己的火箭項目，并在德國的支持下，開始研發(fā)后來成為Ariane 1的火箭。美國的觀察家們對這個新的助推器表示懷疑，自信NASA的航天飛機(jī)會消除西方世界對其他新火箭的需求。NASA的航天飛機(jī)號稱飛行成本低，頻率高，服務(wù)于民用和國防的目的。

　　雖然Ariane 1在1979年平安夜順利完成首航，但該火箭并沒有取得很大的成功。它太小了，只能將1.5噸重的負(fù)荷送到近地軌道。但沒多久，有了Ariane 2和Ariane 3，更關(guān)鍵的是，在1988年有了Ariane 4。這枚火箭可將高達(dá)8噸的負(fù)荷送到近地軌道。也許更重要的是，它可以將4噸多一點(diǎn)的負(fù)荷送入地球同步轉(zhuǎn)移軌道。

　　當(dāng)時，在20世紀(jì)70年代末和80年代，電信公司們希望將大量的衛(wèi)星送入地球靜止軌道。在那里衛(wèi)星可以保持相對于地面的固定位置。突然之間，發(fā)射的有效載荷超過了剛剛成立的歐洲航天局的科學(xué)任務(wù)范疇。Arianespace太空公司于1980年成立，旨在滿足這一需求。它成為了全球首家在私營市場上提供服務(wù)的火箭公司。“Ariane 4火箭運(yùn)作得非常好，”蘭佐說，“可以說，當(dāng)時Arianespace開始主導(dǎo)商業(yè)市場。”

　　那時，該公司得到了10個歐洲國家的資助，該項目開始證明了共同合作的價值。早在歐盟之前，歐洲就曾聯(lián)合起來建造和發(fā)射火箭。于1975年正式成立的歐洲航天局也開始站穩(wěn)陣腳，有了一些頗具吸引力的科學(xué)任務(wù)，比如1986年將喬托號（Giotto）探測器發(fā)射到哈雷彗星上。

　　總的來說，歐洲航天局及其成員國可能沒有足夠的業(yè)務(wù)來支撐起像Ariane 4火箭這樣的發(fā)射系統(tǒng)的開發(fā)和持續(xù)性成本。但把商業(yè)飛行算上的話，他們就完全能夠覆蓋火箭的成本。

　　與此同時，在美國，NASA發(fā)現(xiàn)它的航天飛機(jī)每次發(fā)射都要耗費(fèi)數(shù)億美元。在1986年挑戰(zhàn)者號（Challenger）事故發(fā)生后，美國放棄了降低發(fā)射成本和擴(kuò)大太空準(zhǔn)入的宏大目標(biāo)。航天飛機(jī)不會去滿足自由世界的發(fā)射需求。

　　“我們并不是賣塔塔”

　　到20世紀(jì)80年代末，歐洲開始考慮是否應(yīng)該有自己的方式把人類送入太空——或許也應(yīng)該有自己的獨(dú)立空間站。歐洲航天局啟動了開發(fā)名為Hermes的航天飛機(jī)以及體積大幅擴(kuò)大的火箭的雙重項目。

　　Hermes從未飛行過，因為歐洲加入了美國和俄羅斯的國際空間站項目。但是Ariane 5成為了經(jīng)久耐用的主力火箭，至今已經(jīng)飛行了20多年，并將繼續(xù)發(fā)射，至少持續(xù)到2022年。(Ariane 5被認(rèn)為是一種非常可靠的高端火箭，因此NASA將在2021年借助該助推器發(fā)射價值100億美元的詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡。)

　　因為Ariane 5已經(jīng)被證明是一枚高質(zhì)量的火箭，對歐洲的決策者來說很難做出放棄使用它的決定。但越來越不可避免的現(xiàn)實是，工程師們是在一個需求不同的時代設(shè)計了該助推器的。

　　從1996年開始，Ariane 5一直都是主力火箭。

　　“Ariane 5是為載人飛行而研制的，它可追溯到1985年，當(dāng)時正值冷戰(zhàn)時期。”沙姆指出，“它是為小型航天飛機(jī)Hermes而設(shè)計的。一旦你設(shè)計了一個像Ariane 5這樣的發(fā)射器，有了所有的配套基礎(chǔ)設(shè)施，你就很難去改變它。它不必具備競爭力。”

　　換句話說，Ariane 5火箭是專門設(shè)計的高性能火箭，而不是經(jīng)濟(jì)型火箭，類似于豪華汽車。該助推器的特點(diǎn)包括，其獨(dú)特的有效載荷載體能夠?qū)深w較大的衛(wèi)星送入軌道，讓客戶能夠分擔(dān)成本。出于這個原因，Arianespace在舒適區(qū)停留了一段時間：它覺得商業(yè)市場會幫助支撐承擔(dān)火箭每次發(fā)射約1.75億美元的成本。

　　在一段時間內(nèi)，情況就是那樣。自從1996年首次亮相以來，Ariane 5火箭已經(jīng)執(zhí)行了98次任務(wù)，只出現(xiàn)過兩次重大失敗。歐洲人有理由為他們的火箭和它的能力感到自豪。當(dāng)被問及Ariane 5與如今市場上的低成本替代產(chǎn)品(如SpaceX的獵鷹9號火箭)相比如何時，歐洲航天局發(fā)射器開發(fā)部門的負(fù)責(zé)人斯特凡諾·比安奇(Stefano Bianchi)反問道，“你買奔馳是因為它便宜嗎？”

　　此時，坐在旁邊的蘭佐也插話，提到了總部位于印度的全球最便宜汽車制造商塔塔（Tata）。正如他所說的，“我們并不是賣塔塔?！?/p>

　　SpaceX運(yùn)送“廢物”？

　　消費(fèi)者似乎并不認(rèn)為獵鷹9號是塔塔，又或者說如果他們認(rèn)為它是，他們也似乎不介意，因為每次發(fā)射的成本只有6200萬美元。至少從工程設(shè)計的角度來看，可以說獵鷹9號絕不是塔塔。在它之前，還沒有一枚火箭能夠同時協(xié)調(diào)9個引擎的啟動，之后，它還能夠自動降落在海上的一艘自動駕駛輪船上。它稱得上當(dāng)今世界上最現(xiàn)代化的、最具成本效益的軌道火箭。

　　說到客戶，SpaceX和Arianespace等公司都在競爭幾種有效載荷。例如，國家安全有效載荷和NASA任務(wù)（詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡是一個值得注意的例外，它是NASA和歐洲航天局之間的一項交易）的市場大門通常都對Arianespace公司關(guān)閉。俄羅斯的有效載荷和火箭以及中國的有效載荷和火箭情況類似。全球約有三分之二的發(fā)射市場基本上是排斥競爭的。

　　因此，真正的戰(zhàn)斗通常是圍繞“商業(yè)”發(fā)射——私營衛(wèi)星公司或沒有自己的發(fā)射項目的小國的有效載荷。在這個市場上，SpaceX公司已經(jīng)大舉進(jìn)入曾長期由Arianespace和俄羅斯發(fā)射行業(yè)主宰的疆域。

　　自2017年1月1日以來，SpaceX獵鷹9號火箭已經(jīng)發(fā)射了29次。相比之下，Ariane 5火箭僅僅發(fā)射了8次。對SpaceX來說，29次發(fā)射中有18次部分屬于或者完全屬于商業(yè)項目。Arianespace方面，8次發(fā)射中有7次部分屬于或者完全屬于商業(yè)項目。不過，更讓歐洲人擔(dān)憂的是，德國國防部選擇了讓SpaceX明年發(fā)射三顆合成孔徑雷達(dá)衛(wèi)星，而沒有選擇ArianeGroup火箭。

　　即便如此，沙姆拒絕與SpaceX進(jìn)行比較，因為他認(rèn)為該公司從美國政府那里得到了大量的補(bǔ)助。這種說法以前還說得通。要不是十年前NASA給SpaceX遞上了一份至關(guān)重要的合同（為國際空間站運(yùn)送貨物），獵鷹9號火箭今天可能不會存在。然而，正如上面的分析所顯示的，SpaceX目前大多數(shù)的發(fā)射任務(wù)都是為非政府客戶服務(wù)的。此外，毫無疑問ArianeGroup也得到了成員國政府的補(bǔ)助。

　　但是沙姆堅持他的看法。他說，美國政府通過為發(fā)射支付過高的價格來支持SpaceX。

　　“SpaceX給美國政府客戶的價格與給商業(yè)客戶的價格是不一樣的。”他說，“不管你怎么看，但這就是事實。眾所周知，美國空軍以1億美元的價格購買了火箭發(fā)射服務(wù)，該價格要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于商業(yè)市場上同樣的服務(wù)的價格。”

　　他說得沒錯。然而，美國軍方表示，由于其任務(wù)保障要求，它為發(fā)射支付了更高的費(fèi)用。具體來說，它要求，除了大量平常的系統(tǒng)檢查以外，還要采取額外的步驟來準(zhǔn)備和附上有效載荷，以確保安全地將價值不菲的國家安全有效載荷送上太空。沙姆對這個解釋又怎么看呢？

　　“如果SpaceX向商業(yè)市場客戶解釋他們要運(yùn)送的都是些廢物，我會覺得很驚訝，”他回答說，“我對此會非常驚訝?！?/p>

　　“SpaceX蒸汽壓路機(jī)”

　　沙姆說得沒錯的一點(diǎn)是，美國擁有世界上最大的軍隊和擁有最大預(yù)算的太空機(jī)構(gòu)，因此其來自政府機(jī)構(gòu)的發(fā)射要比歐洲多得多。但SpaceX并不像在歐洲的Arianespace那樣，在那些發(fā)射上擁有壟斷地位。實際上，SpaceX從一開始就必須要與美國的United Launch Alliance競爭，以打破該公司在軍事和民用太空任務(wù)上的壟斷。

　　上圖顯示SpaceX在全球商業(yè)發(fā)射市場的顯著增長。SpaceX(淡藍(lán)色)在不斷地從俄羅斯或者歐洲手中奪取市場份額。（2018年的數(shù)據(jù)基于預(yù)估）

　　對于那些懷疑SpaceX的人來說，直到最近，人們對這家加州公司最合理的批評是，它并沒有那么頻繁地發(fā)射火箭。盡管從2013年到2016年，SpaceX共計獲得了數(shù)十份發(fā)射合同，但該公司每年的平均發(fā)射次數(shù)還不到6次。當(dāng)然，該公司可以提供便宜的價格。但是，如果一輛經(jīng)濟(jì)型汽車總是要去保養(yǎng)的話，當(dāng)初購買時省下的錢又有什么用呢？

　　這種情況在2017年開始改變：SpaceX接連執(zhí)行任務(wù)，總共發(fā)射了18次。今年，它將有24次發(fā)射。隨著Block 5版獵鷹9號火箭最近首次亮相，該公司承諾更頻繁地重復(fù)使用一級助推器，那種發(fā)射頻率有望擴(kuò)大到能夠滿足任何的客戶需求。

　　這種現(xiàn)象被稱為“SpaceX蒸汽壓路機(jī)”（SpaceX steamroller），美國、歐洲、俄羅斯和其他地方的競爭對手長期以來一直在尋找做到這一點(diǎn)，私下里也對其頗為忌憚。

　　歐洲方面有應(yīng)對的計劃，盡管它遲遲未能成形。與能夠當(dāng)機(jī)立斷和決定自家火箭公司未來的伊隆·馬斯克和杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)不同，Arianespace有19位股東，而且他們所屬的多個國家通常來說必須要達(dá)成共識才能對新火箭技術(shù)進(jìn)行重大投資。

　　輪子上的埃菲爾鐵塔

　　這個計劃出現(xiàn)在6月底一個悶熱的早晨，地點(diǎn)是在庫魯?shù)奶崭鄣奈鞅倍?。在一片廣闊的空地上，大約700人輪兩班工作，為Ariane 6火箭和移動式發(fā)射平臺建造一個巨大的火焰溝槽。后者的結(jié)構(gòu)重達(dá)7000噸，高100米，將容納火箭進(jìn)行最后的整合，然后一同轉(zhuǎn)移到發(fā)射臺，在發(fā)射前脫離火箭。它也因而成為南美洲最大的金屬結(jié)構(gòu)。

　　法國國家太空研究中心（CNES）負(fù)責(zé)該項目建設(shè)工作的弗雷德里克·穆尼奧斯(Frederic Munoz)解釋說：“這是輪子上的埃菲爾鐵塔。”

　　工作地點(diǎn)非常繁忙，起重機(jī)舉起材料，號角的轟隆巨響打斷了輕型鑿巖機(jī)的聲音，混凝土被倒了出來。穆尼奧斯說，他的團(tuán)隊仍在按計劃在今年年底前完成移動式發(fā)射平臺和巨大的火焰溝槽的搭建。

　　使用兩個推進(jìn)器（A62）的Ariane 6，ELA-4發(fā)射臺，以及移動式發(fā)射平臺

　　火箭發(fā)射的隆隆聲產(chǎn)生了巨大的噪音，震動著助推器和堆棧頂部的敏感載荷。由于這個原因，火箭排氣裝置以90度的角度偏離助推器基座。與此同時，在發(fā)射的瞬間，水被注入到這個溝槽中，既冷卻了基座，又一定程度上減弱了來自火箭的震動。

　　不同于設(shè)計于成本沒那么重要的時代的Ariane 5助推器，Ariane 6已經(jīng)在速度和成本上得到了優(yōu)化。Ariane 5發(fā)射準(zhǔn)備工作要持續(xù)一個月，而Ariane 6則縮短到了12天。發(fā)射器的核心階段可能表面看起來相似，但是里面的組件是完全不同的。在每一步中，Arianespace都尋求減少制造時間、材料成本和系統(tǒng)的復(fù)雜性。

　　如果一切順利，Ariane 6在2020年中期亮相后，它將以少40%到50%的成本為提供類似于Ariane 5火箭的服務(wù)。當(dāng)然，它不能重復(fù)使用，而且它永遠(yuǎn)也無法達(dá)到獵鷹9號理論上的超低成本。但歐洲的官員表示，從經(jīng)濟(jì)角度來看，每年發(fā)射8至10次，根本無法證明研發(fā)和發(fā)射可重復(fù)使用的火箭是劃算的。每年可能會發(fā)射20多次甚至更多，但這并不是歐洲的運(yùn)營規(guī)模，也不是它要尋求達(dá)到的規(guī)模。

　　事實上，如果歐洲真的開發(fā)出一種可以在一年內(nèi)完成所有任務(wù)的可重復(fù)使用火箭，這會與政府多創(chuàng)造就業(yè)機(jī)會的愿望相悖。如果歐洲各地的發(fā)動機(jī)和助推器工廠只生產(chǎn)一枚火箭，然后不用干活放11個月的假期，它們會變成什么樣？成員國太看重就業(yè)機(jī)會了。這是由政府主導(dǎo)的火箭項目和由億萬富翁主導(dǎo)的火箭項目之間的一個區(qū)別。

　　舉個例子，想想用來啟動Ariane 5火箭將其從發(fā)射臺發(fā)射出去的固體燃料助推器，它們長31米，包含238噸固體燃料推進(jìn)劑，并附著在火箭的一側(cè)。名義上，這些助推器是意大利Avio公司和法國ArianeGroup公司的合資公司Europropulsion生產(chǎn)的。但是，實際上是由一家比利時公司生產(chǎn)助推器的前后裙板，另外的一家法國公司生產(chǎn)發(fā)動機(jī)噴嘴，一家德國公司生產(chǎn)助推器的上段。而這只是“簡單”的助推器的生產(chǎn)而已。

　　“這就是為什么我們的成本更高的原因之一，”一名官員在參觀法屬圭亞那的固體火箭發(fā)動機(jī)工廠時表示，“但事實是，在沒有作出提供就業(yè)機(jī)會的承諾的情況下，政府是不會為這些項目提供資金的?！?/p>

　　因此，歐洲的最優(yōu)先事項永遠(yuǎn)都不會是最大限度地減少就業(yè)崗位。此外，與硅谷的同行相比，那些員工的日程安排要輕松得多。法國的員工通常都是每周工作35個小時，每年帶薪休假10周，而不是每周瘋狂工作60個小時來完成不可能完成的任務(wù)。

　　歐洲的最佳解決方案

　　不過，在這個以更精簡、更快、更大膽為主旋律的太空時代，古板的老歐洲其實不乏實力。它現(xiàn)在已經(jīng)有近50年的火箭發(fā)射歷史和30年的商業(yè)市場服務(wù)經(jīng)驗。庫魯太空港是世界上最好的太空港之一，它的緯度很低，天氣狀況良好，而且擁有一項近乎無與倫比的能力：既能向北極軌道發(fā)射，又能向正東發(fā)射。

　　除了所積累的系統(tǒng)知識之外，歐洲在歐洲大陸和法屬圭亞那擁有數(shù)十家制造工廠，它們用于生產(chǎn)火箭引擎、發(fā)動機(jī)、燃料箱和固體燃料火箭。例如，固體燃料助推器需要的部件比液體推進(jìn)裝置少，飛行成本也相對較低。歐洲已經(jīng)掌握了在Ariane系列火箭中結(jié)合使用固體和液體助推器的能力。

　　“為了創(chuàng)造這種更便宜、更簡單的固體解決方案，你需要有大量的基礎(chǔ)設(shè)施?！碧m佐說?！澳憧梢赃@么做。它既簡單，又便宜，也很不錯。但是你需要有大量的基礎(chǔ)設(shè)施。好在我們擁有基礎(chǔ)設(shè)施。我們已經(jīng)擁有它30多年了?！彼囊獯罄続vio負(fù)責(zé)給歐洲生產(chǎn)固體助推器。

　　說到底，歐洲人指望這一傳統(tǒng)能夠幫助他們競爭，不僅是與SpaceX競爭，還與美國不斷涌現(xiàn)的其它商業(yè)公司和中國競爭。他們預(yù)計許多新貴會慘淡收場。

　　“要成為火箭制造商，你不能臨時湊合。”Ranzo說?！澳悴豢赡芤幌伦泳徒ㄔ斐龌鸺圃煸O(shè)施。伊隆·馬斯克可能是做得最好的人，他花了大約15年的時間。我們在利用50年的工作和專業(yè)知識積累所帶來的經(jīng)驗，我們正試圖利用所有的這些傳統(tǒng)，推出具有競爭力和靈活性的產(chǎn)品。”

　　到下個十年的早期，那種產(chǎn)品將包括兩種不同配置的新型火箭。Ariane 6有兩個主要的衍生版本。Ariane 64火箭有4個固體火箭助推器，將承擔(dān)更大的載荷——將重達(dá)11.5噸的載荷送到地球靜止轉(zhuǎn)移軌道。較小的Ariane 62有兩個固體火箭助推器，可負(fù)載載荷重量將會是Ariane 64的一半左右，但成本要低些。還有細(xì)長的Vega C火箭，它將把也被用于Ariane 6火箭的新P120C固體火箭助推器用作第一級助推器。

　　Ariane和Vega火箭還將擁有最先進(jìn)的分配器，因而它們將能夠同時發(fā)射許多顆微型衛(wèi)星。這為歐洲進(jìn)入一個迅速發(fā)展的市場提供了入口，包括Virgin Orbit、Rocket Lab、Vector在內(nèi)的諸多公司都打算使用小很多的火箭來服務(wù)該市場。憑借其分配器技術(shù)，歐洲計劃擁有發(fā)射微型衛(wèi)星的能力，無需專門的微型衛(wèi)星發(fā)射器。

　　"我認(rèn)為，這是歐洲能給目前極度不穩(wěn)定的市場提供的最佳解決方案。" 沙姆稱，“很難預(yù)料衛(wèi)星市場在五年后會是什么樣子。所以最好的解決方案是提供靈活性，這樣我們就能確保自己能夠有效解決任何的問題。”

　　向馬斯克發(fā)話

　　對于歐洲來說，俄羅斯的發(fā)射產(chǎn)業(yè)便是前車之鑒。這個國家擁有更值得注意的歷史：它將第一顆衛(wèi)星、第一個人類、第一個空間站等等送入太空。但當(dāng)蘇聯(lián)解體時，俄羅斯失去了一些系統(tǒng)知識。自那以來，它一直未能對其設(shè)施進(jìn)行投資，新的項目也因缺乏持續(xù)穩(wěn)定的資金支持而受到影響。

　　最近，一名俄羅斯資深記者警告說，由于俄羅斯航天飛機(jī)的老化和SpaceX的崛起，俄羅斯的太空計劃已經(jīng)進(jìn)入了“黑暗時代”。安德烈·鮑里索夫(Andrei Borisov)在評價俄羅斯的前景時寫道：“這里沒有現(xiàn)代化的地方，只有存活的使命?！?/p>

　　歐洲有了更好的起點(diǎn)。它有了新的基礎(chǔ)設(shè)施，對威脅有了清晰的認(rèn)識，也有了建造新火箭的資金。但最終可能拯救歐洲的是，歐洲領(lǐng)導(dǎo)人認(rèn)識到，在唐納德·特朗普(Donald Trump)發(fā)出他要打破舊世界秩序的不祥信號的世界里，歐洲大陸必須要自立更生。當(dāng)特朗普總統(tǒng)質(zhì)疑北約的價值，并表示美國必須建立“太空部隊”來統(tǒng)治外太空的時候，歐洲的領(lǐng)導(dǎo)人看到了擁有自己的太空通道的必要性。

　　歐洲可能不會尋求擁有自己的載人航天計劃，但它不再局限于與美國人合作。它已經(jīng)有三名宇航員在學(xué)習(xí)中文，準(zhǔn)備在本世紀(jì)20年代初飛往中國的空間站。歐洲也有自己的GPS和觀測衛(wèi)星要發(fā)射。

　　在美國身上，沙姆看到了統(tǒng)治的意志。當(dāng)伊隆·馬斯克和杰夫·貝佐斯與Arianespace競爭合同時，他把他們的低價發(fā)射服務(wù)視為一種迫使競爭對手出局的折扣手段。當(dāng)被問及SpaceX和Blue Origin是否有意提供低價時，他答道，“那是肯定的。它與美國的統(tǒng)治戰(zhàn)略相吻合。沒有了競爭對手，你就能更輕易地統(tǒng)治世界?！?/p>

　　這并不是說歐洲火箭技術(shù)的首領(lǐng)是反美的，遠(yuǎn)非如此。他住在美國。他喜歡美國。但他不會輕易屈服。盡管美國人普遍認(rèn)為法國總是投降，但這位法國人則讓人覺得他絕對不會在即將到來的火箭戰(zhàn)爭中打退堂鼓。

　　在我們的采訪快結(jié)束時，太陽升得更高了，天空變得更藍(lán)了，Ars問了沙姆最后一個問題。他想給我們的讀者傳達(dá)什么信息呢？很多讀者都對SpaceX、它的技術(shù)成就以及力推可重復(fù)使用火箭以及降低火箭發(fā)射成本的努力大加贊賞。更具體地說，我們想知道他會對一個特別的讀者——伊隆·馬斯克——說些什么。

　　沙姆絲毫沒有猶豫?！皻W洲會成功的，”他說，“ArianeGroup會成功的。也許，不會有類似的任務(wù)，我們不會向火星發(fā)射載人飛船。但我們會在那里。”

　　“我們有我們的地位。我們有我們的立場。我們有我們的資產(chǎn)。我們會成功的?！?/p>